Motifs and their meaning
Vintage jewellery speaks a visual language. Every serpent, every cameo, every mourning locket and every engraved coat of arms says something: about the time in which it was made, about the person who wore it, about what people then thought worth carrying visibly with them. Where the style guides teach you to recognise periods, this motif guide teaches you to read the symbols that recur across those periods. Why did the serpent become an engagement symbol for over a century? What does a lock of hair under crystal mean? Why is the Dutch marquise called a markiezenring? Twelve motif guides, each with the same structure: meaning, historical layers, recognition and value. Take your time: a jewel gains depth the moment you know what it is about.
-
01Symbool
Slangensieraden
De slang die zichzelf in de staart bijt is misschien wel het oudste sieradenmotief dat we kennen.
Read the motif guide → -
02Reliëf
Camee
Een gezicht in reliëf, uit één stuk schelp of steen gesneden — met een geschiedenis die tweeduizend jaar terugreikt.
Read the motif guide → -
03Memento
Rouwsieraden
Een sieraad om de dood dichtbij te houden — én om verder te leven met wie je verloren hebt.
Read the motif guide → -
04Bewaarstuk
Medaillons
Een sieraad dat opengaat: geen enkel ander stuk vraagt zo direct om intimiteit.
Read the motif guide → -
05Statusring
Zegelringen
De laatste ring die zowel iets deed als iets betekende — en die tegenwoordig vooral iets betekent.
Read the motif guide → -
06Nederlandse traditie
Markiezenring
Een ovaal met spitse uiteinden vol roosdiamanten — het meest Nederlandse van alle vintage motieven.
Read the motif guide → -
07Trio
Geloof, hoop en liefde
Drie tekens die samen één zin vormen — en die je in bijna elke Nederlandse familielade tegenkomt.
Read the motif guide → -
08Verborgen woord
Acrostische sieraden
Een ring die REGARD spelt, klinkt als een goocheltruc — tot je begrijpt hoe zorgvuldig de steenkeuze was.
Read the motif guide → -
09Bloementaal
Bloemensymboliek
Een broche met viooltjes was in 1860 geen bloem — het was een korte zin.
Read the motif guide → -
10Ster en maan
Hemelmotieven
In de jaren 1880 hing er letterlijk een hemel om de hals van elke deftige dame.
Read the motif guide → -
11Fede en handjes
Handmotief
Twee ineengeslagen handen als beloofde verloving — een motief van bijna duizend jaar oud.
Read the motif guide → -
12Hoefijzer en klaver
Geluksmotieven
Kleine gouden geluksbrengers uit de tijd dat sport, paard en toeval nog aan dezelfde ketting hingen.
Read the motif guide →
Three rules of thumb
- A figurative animal or plant — start at serpent jewels, flower symbolism or celestial motifs.
- Something that opens or keeps — begin at lockets or mourning jewels.
- Letters, arms or a row of stones — compare signet rings and acrostic jewels.
Motif × period
Where does each motif appear most strongly? ● peak of the motif in that period, ○ present. Click a motif to open the guide.
| Motif | Victorian | Edwardian | Art nouveau | Art deco | Retro | Mid-century | Vintage '70s–'80s |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Slangensieraden | ● | ○ | ○ | · | · | · | · |
| Camee | ● | ○ | ○ | · | · | · | · |
| Rouwsieraden | ● | ○ | · | · | · | · | · |
| Medaillons | ● | ● | ○ | ○ | · | · | · |
| Zegelringen | ○ | ○ | · | ● | ○ | ○ | · |
| Markiezenring | ○ | ● | · | ○ | · | · | · |
| Geloof, hoop en liefde | ● | ○ | · | · | · | · | · |
| Acrostische sieraden | ● | ○ | · | · | · | · | · |
| Bloemensymboliek | ● | ○ | ● | · | · | · | · |
| Hemelmotieven | ● | ○ | · | · | · | · | · |
| Handmotief | ● | ○ | · | · | · | · | · |
| Geluksmotieven | ● | ● | · | ○ | · | · | · |
Four questions about motifs
What does a serpent on a ring mean?+
In the nineteenth century the serpent stood for eternal love and rebirth. In 1839 Prince Albert gave Queen Victoria a serpent ring as an engagement gift; it had ruby eyes and an emerald — her birthstone — as the centre stone. That royal example turned the serpent into one of the most widely worn engagement motifs in Europe within a decade.
What is an acrostic jewel?+
A jewel in which the first letters of the gemstones used together spell out a word. Classic codes are REGARD (Ruby, Emerald, Garnet, Amethyst, Ruby, Diamond) and DEAREST (Diamond, Emerald, Amethyst, Ruby, Emerald, Sapphire, Topaz). Reset stones break the word and sharply reduce value.
Which motif belongs to mourning?+
Classic mourning motifs are jet and onyx, black enamel, hair work under crystal and the ivy leaf (a symbol of eternal attachment). Forget-me-nots in blue enamel appear both on remembrance and mourning jewels.
Do motifs influence the value of a jewel?+
Yes. A readable motif (an acrostic word, an intact faith-hope-love triptych, a dated flower code) adds meaningfully to value. Reset or incomplete motifs, by contrast, lose a large part of their premium even when the material is intact.